10月25日、自動運転企業WeRide（文遠知行）が正式にナスダック証券取引所に上場しました。株式コードは「WRD」で、世界初の汎用自動運転企業およびRobotaxi企業として注目を集めています。WeRideの公開発行による資金調達額は、最大4.585億ドルに達する見込みです。

WeRideは2017年にシリコンバレーで創業され、ケイマン諸島に登記後、2019年には中国広州でRobotaxiサービスを開始しました。投資家たちはWeRideの上場動向に注目しており、中国企業が米国IPO市場への回復を果たす兆しが見え始めていると考えられています。2022年に配車大手DiDi Globalが規制当局の指導により米国での上場廃止を余儀なくされ、中国企業の米国IPO件数は減少しましたが、昨年、中国証券監督管理機関はWeRideの米国上場申請を承認。今年はZeekrに続き2社目の上場企業となりました。また、10月23日には中国の自動運転サプライヤーHorizon Roboticsが香港証券取引所に上場しています。

先週のHorizon Roboticsに続き、今週はWeRideが上場し、資本市場における自動運転技術の将来性への楽観的な見方を強く示しています。長い低迷期を経て、自動運転業界にようやく希望の光が見え始めたと言えるでしょう。

Horizon RoboticsとWeRideの上場が相次ぐ中、中国の自動運転スタートアップ企業の多くの創業者が百度出身という共通点も浮かび上がってきました。百度は中国の自動運転分野において「ウェストポイント軍官学校」とも言える存在です。

Horizon Roboticsの創業者である余凱氏は、2012年に百度に入社し、翌年には百度ディープラーニング研究院を設立して常務副院長を務め、自動運転分野の研究を主導しました。2014年には韓旭氏が百度のシリコンバレー人工知能実験室に加わり、中国語音声認識システムの研究開発を手がけました。

2015年、余凱氏は百度を退職して自動運転チップに特化したHorizon Roboticsを設立。その後2017年には韓旭氏も百度を退職し、李岩氏と共にWeRideを創業しました。余凱氏の起業から2年後、韓旭氏も追随し、WeRide創業からわずか39日で初の無人運転テストを、81日で公道テストを完了し、世界最速の無人運転企業と称されました。

さらに、2016年にはPony.ai（小馬智行）が百度の元技術者である彭軍氏と楼天城氏により設立されました。自動運転サプライヤーのHolomatic（禾多科技）も、2016年に百度を退職した倪凱氏が設立しました。この頃は百度の自動運転分野において最も厳しい時期であり、リストラが続く中で多くの優秀な人材が起業の道を選びました。その結果、数多くのユニコーン企業が誕生しました。

百度自身もいくつかの成長機会を逃したものの、現在はRobotaxiプロジェクトなどを通じて存在感を発揮しており、自動運転分野には新たな市場での成長機会が訪れる可能性が見込まれています。